脑细胞的新功能

　　在很久以前，科学家已经知道大脑中一段扁平弯曲、称为海马回（hippocampusgyrus）的组织，与我們日常生活的记忆能力息息相关。基本的记忆功能，例如形成新的记忆和回忆往事，一般认为是由这段组织不同部份的神经元负责；然而新的研究发现，同一个神经元其实肩负了这两种截然不同的功能：神经元老化后，会转变角色。
　　
　　构成海马回的主要神经元是顆粒細胞（granulecell），它们在个体初生时就已经发育*，终其一生也不会改变位置。但是大约有5%的顆粒细胞是在个体成年之后，经由神经新生（neurogenesis）的过程发展而來。顆粒细胞刚开始会协助形成新的记忆，但是随着神经元老化，它们的角色会转变成帮助回忆过去的事件。新生的顆粒细胞会递补这些功能上的空缺，协助个体继续形成新的记忆。
　　
　　利根川进的团队利用遗传工程技术选择性关闭了小鼠老细胞的功能，來检验新生细胞所扮演的角色。在经过一连串走迷宫和恐怖制约的测试之后，他们证实小鼠的新生顆粒细胞负责形塑新事件的记忆，即使这些事件都非常类似；而老化的顆粒细胞则和能否由细微线索回忆过去有着密切的关系。这项发现指出，老化导致的记忆受损以及创伤后压力失调（post-traumaticstressdisorder）现象，可能与新旧细胞数量失衡有关。利根川进表示：「如果你沒有正常数量的新生细胞，你可能无法像健康的人那样区分两个事件的异同。」同样的，若是老化细胞的数量过多，则让人很容易因为周遭线索的提示而忆起伤心往事。
　　
　　过去的研究已经证实，创伤经验和自然老化都会减少海马回神经元的新生，但是受损的神经新生过程和记忆失常之间的因果关系，至今仍不清楚。无论如何，至少这项研究已经改变了我们对记忆运作的看法。